森林中冒出浓烟时，我想得到两种可能。第一种是火灾的前兆，第二种则是一般的旅行车队在开伙做饭。
今天我无意间遭遇的是后者。
眼前出现许多马车与人群。
他们看似正在准备扎营，马车旁有人在搭帐篷、有人在搬食物、有人在煮饭、也有人手持枪械巡逻──不知到底有多大阵仗？光是视野可见的范围内就有十几个帐篷，人数看起来将近帐篷的一倍之多。
「…………」
越看他们的模样，就越显得可疑又森严。
每个人都毫无例外，用布遮起住口鼻，双眼戴着厚厚的护目镜，身穿几乎不露出肌肤的长袖衣裤。男女的穿着都一样，乍看之下倒也像是眼前出现许多分身。
看到如此令人纳闷的团体，我在营地前侧头纳闷了好一阵子。
就在这个时候，巡逻营地的其中一人注意到了我。
「妳是旅人吗？」
是男人的声音。「这附近很危险，劝妳不要靠近比较好。」
哎呀哎呀。
「有什么危险的东西吗？」
「有我们。」
原来如此，看来森严可怕的不只有他们的穿着而已。
「我没有非得经过这条林中小径的理由，要我离开是没有问题──」我看了一眼他们背后的大量马车。「请问你们是运送什么货物的车队？」
他顺着我的视线回头。
正巧就在这个时候，马车上的货物被搬了下来。
一个接着一个，货物自己从马车上走了下来。他们踩着踉跄的脚步，双手被绳索绑在一起，面带死气沉沉的空虚表情走下马车。
另一辆马车上抬下一张担架。
虚无的双眼望着天空。
眼前尽是大同小异的面貌。
他望着这一幕半晌，再次转向我说：
「不知道妳有没有看过，是黑暗精灵。」
然后他自称是黑暗精灵猎人。
○
我对精灵这个种族认识并不多。
金发碧眼、尖尖的耳朵、不论男女外表皆美丽又充满魅力、长生不老或是与之相近、寿命长达数百年之久，甚至更多。这种方便又具有诱人特征的种族称为精灵，据说住在人烟罕至的森林之中。
另一方面，黑暗精灵则是以精灵的亚种，或是近缘种为人所知。
银色头发、金色双眼、耳朵一样又尖又长，并具有浅褐色的肌肤。颜色宛如精灵相反的他们，除了外表之外，和精灵几乎别无二致，据说也是住在森林中的长寿种族。
若是说到与精灵唯一最大的差别，就是他们和精灵不同，容易遭受迫害。不知道为什么，黑暗精灵是坏人的印象，似乎在人们心中根深蒂固。
我在至今为止的人生之中，曾经遇过几次黑暗精灵。第一眼看到的时候，我就知道黑暗精灵是具有这种特征的种族了。
真不可思议。
当时的我才刚满五岁。
「伊蕾娜，牵好妈妈的手。」
我第一次遇见黑暗精灵的那一天，我的故乡刚好正在举办活动。
路上行人全都抱著书本，临时搭建的帐篷从大街一路蔓延到广场上。帐篷中则是此起彼落地传来这本书精彩绝伦，这本书令人拍案叫绝，或是谁看了这本书也深受感动，这本书很好看一定要买一本的吆喝。
这是由书痴举办，献给书痴的庆典。
我牵着妈妈的手，一同参加了那个活动。
「妈妈。」
当时我抬头看着妈妈问：「妮可的书在哪里？我找不到。」
「嗯？妮可的书？」妈妈的反应有点微妙。「……妳不是已经有了吗？」
「我还想要。」
「哎呀，为什么？」
「收藏用传教用观赏用。」
「这句话妳跟谁学的？」
妈妈耸肩笑了笑，对只看同一本书的我无奈地笑着说「妳要多看一点不一样的书。」积极地买下路边陈列的书籍，接连丢进背包里。
尽管说想要妮可的书，结果当时的我还是在每次肩膀上增加新书的重量时，感到充足的幸福感。真是太单纯了。
「妳还想要买什么吗？」
「妮可冒险记。」
「嗯，除了那个之外。」
「咦～那么──」
我们聊个不停，全身垄罩在微微的疲劳与莫大的幸福之中，我牵着妈妈的手，依然走在一年一度的庆典之中。
就在这个时候。
「──啊。」
我的视线停留在某一点上。
我发出细小的呼声。
路上熙来攘往的人群对面，有一名靠在民宅墙上专心看书的女性。她披上大大的斗篷，但或许是因为当时的我身材比较娇小──我能清楚看见她美丽的脸庞。
我会到现在都还清楚记得，肯定是因为她美到令人看到出神。又或者是因为她在斗篷下隐藏着与普通人类不同的部分。
「……？」
她察觉我的视线，从书中抬起头来。
金色的眼眸俯视着我，那时斗篷下的长耳朵抖了一下。
眼前是一名黑暗精灵。
「…………」
我出生以来第一次看见的黑暗精灵，格外普通地溶入街景之中。我记得当时的自己十分惊讶，因为我在书上看过，黑暗精灵应该住在人烟罕至的森林之中才对。
然而，她想必不喜欢注目的眼光──她一看到我就阖上手中的书本，竖起自己的食指摆到唇前。
这是秘密。
她跟我约好，不准向任何人提起她的存在，可见她一定不喜欢受到瞩目。
又或者是在我的故乡，黑暗精灵也遭人忌讳。
于是我对她点了点头。
「怎么了，伊蕾娜？」
看到我突然呆愣地停下脚步，妈妈侧着头问。
顺着我的视线望向民宅墙壁，妈妈肯定更加讶异。因为别说黑暗精灵，那里已经没有半个人影了。
黑暗精灵不知不觉间消失了。
仿佛打从一开始就不存在般，如刹那间的幻影，如梦境一般消失无踪。
我想就算跟妈妈说，她肯定也不会相信我刚才看到了什么。
于是我摇了摇头，牵起妈妈的手。
「没有，没什么。」
然后再次迈开脚步。
○
如果儿时的记忆正确无误，我就是在五岁时第一次见到黑暗精灵。
第二次则是距今一个月左右之前。
那天，我在旅行途中造访一座市中心能看见漂亮喷水池的城市。
朝空中喷溅的水柱如花朵般绽放、散开，化为粒粒分明的水珠洒落，令水面荡漾不已。
这座喷水池广场好像是热闹的会合地点，无关天气日期都常有人使用。我造访那国的日子不巧是阴天，又是平日午后；但是倾注而下的水花前仍有不少人在等待碰面。
「嗨，宝贝！」「我等好久了，达令！那我们走吧？」比如说，有一看就知道兴奋不已的男女。
「说好的东西你带来了吧？」「嘿嘿嘿，那当然啊，大哥……」或是散发可疑气氛的男人们。
「真假～？」「笑死～！」「好可爱～！」又或者是哪儿也不去，留在现场七嘴八舌，就连对话方向都莫名其妙的年轻女孩。
这类光景稀松平常地在眼前上演。
然而，这座喷水池似乎具有与纯粹的会合地点截然不同的一面。
这里还能看到以不同目的造访的人。
「……希望我先生的病能够治好。」
扑通，一枚硬币伴随着祈祷落入水面。
「希望我能找到另一半。」「希望失踪的朋友能被找到。」「希望我能变成有钱人。」
一个接着一个，我在远方观察喷水池才发现，偶尔会有人现身，喃喃说着愿望把硬币抛进水中。
前来许愿的人五花八门。不论男女老少，形形色色的人向喷水池许愿，把硬币丢进池里。
「希望──」
其中，我还看到和小时候遇到的黑暗精灵小姐一样，深深戴着斗篷的神秘女子。
他们究竟在做什么？
「──哎呀，妳没听过喷水池的故事吗？」
喷水池前旅馆的老板回答了我无知的疑问。我无意间造访，却听到旅馆老板说「本旅馆是国内最幸运的旅馆。」这种不知道想表达什么的问候。我问「请问把硬币丢进那座喷水池里会发生什么好事吗？」就得到这句回答。
故事。
「什么故事？」
「哎呀，妳是真的没听过呢zation();。还真难得──」
「非常不巧，因为我是旅人。」我对国内的传闻与各国独自的传说不熟。