明宗圣德和武钦孝皇帝，讳亶，初名嗣源，及即位，改今讳，代北人也。世事武皇，及其锡姓也，遂编于属籍。四代祖讳聿，皇赠麟州刺史。天成初，追尊为孝恭皇帝，庙号惠祖，陵曰遂陵；高祖妣卫国夫人崔氏，追谥为孝恭昭皇后。三代祖讳教，皇赠朔州刺史，追尊为孝质皇帝，庙号毅祖，陵曰衍陵；曾祖妣赵国夫人张氏，追谥为孝质顺皇后。皇祖讳琰，皇赠尉州刺史，追尊为孝靖皇帝，庙号烈祖，陵曰奕陵；皇祖妣秦国夫人何氏，追谥为孝靖穆皇后。皇考讳霓，皇赠汾州刺史，追尊为孝成皇帝，庙号德祖，陵曰庆陵；皇妣宋国夫人刘氏，追谥为孝成懿皇后。帝即孝成之元子也。以唐咸通丁亥岁九月九日，懿皇后生帝于应州之金城县。
初，孝成事唐献祖为爱将，献祖之失振武，为吐浑所攻，部下离散，孝成独奋忠义，解蔚州之围。武皇之镇雁门也，孝成厌代，帝年甫十三，善骑射，献祖见而抚之曰：「英气如父，可侍吾左右。」每从围猎，仰射飞鸟，控弦必中，寻隶武皇帐下。武皇遇上源之难，将佐罹害者甚众，帝时年十七，翼武皇逾垣脱难，于乱兵流矢之内，独无所伤。武皇镇河东，以帝掌亲骑。时李存信为蕃汉大将，每总兵征讨，师多不利，武皇遂选帝副之，所向克捷。
帝尝宿于雁门逆旅，媪方娠，不时具馔，媪闻腹中兒语云：「大家至矣，速宜进食。」媪异之，遽起，亲奉庖爨甚恭；帝诘之，媪告其故。《北梦琐言》云：帝以媪前倨后恭，诘之，曰：「公贵不可言也。」问其故，具道娠子腹语事，帝曰：「老媪逊言，惧吾辱耳。」后果如其言。帝既壮，雄武独断，谦和下士。每有战功，未尝自伐。居常惟治兵仗，持廉处静，晏如也。武皇常试之，召于泉府，命恣其所取，帝惟持束帛数缗而出。凡所赐与，分给部下。尝与诸将会，诸将矜衒武勇，帝徐曰：「公辈以口击贼，吾以手击贼。」众惭而止。景福初，黑山戍将王弁据振武叛，帝率其属攻之，擒弁以献。
乾宁三年，梁人急攻兗、郓，郓帅硃瑄求救于武皇。武皇先遣骑将李承嗣、史俨援之，复遣李存信将兵三万屯于莘县。闻汴军益盛，攻兗甚急，存信遣帝率三百骑而往，败汴军于任城，遂解兗州之围。硃瑾见帝，执手涕谢。其年，魏帅罗宏信背盟，袭破李存信于莘县，帝奋命殿军而还，武皇嘉其功，即以所属五百骑号曰「横冲都」；侍于帐下，故两河间目帝为李横冲。
明年，武皇遣大将军李嗣昭率师下马岭关，将复邢、洺，梁将葛从周以兵应援。嗣昭兵败，退入青山口，梁军扼其路，步兵不战自溃，嗣昭不能制。会帝本军至，谓嗣昭曰：「步兵虽散，若吾辈空回，大事去矣。为公试决一战，不捷而死，差胜被囚。」嗣昭曰：「吾为卿副。」帝率其属，解鞍砺镞，凭高列阵，左右指画，梁人莫之测，因呼曰：「吾王命我取葛司徒，他士可无并命。」即径犯其阵，奋击如神。嗣昭继进，梁军即时退去，帝与嗣昭收兵入关。帝四中流矢，血流被股，武皇解衣授药，手赐卮酒，抚其背曰：「吾兒神人也！微吾兒，几为从周所笑。」自青山之战，名闻天下。
天复中，梁祖遣氏叔琮将兵五万，营于洞涡。是时，诸道之师毕萃于太原，郡县多陷于梁，晋阳城外，营垒相望。武皇登陴号令，不遑饮食。属大雨弥旬，城垒多坏，武皇令帝与李嗣昭分兵四出，突入诸营，梁军由是引退；帝率偏师追袭，复诸郡邑。昭宗之幸凤翔也，梁祖率众攻围岐下，武皇奉诏应援，遣李嗣昭、周德威出师晋、绛，营于蒲县。嗣昭等军，大为梁将硃友宁、氏叔琮所败，梁之追兵直抵晋阳，营于晋祠，日以步骑环城。武皇登城督众，忧形于色。攻城既急，武皇与大将谋，欲出奔云中。帝曰：「攻守之谋，据城百倍，但兒等在，必能固守。」乃止。居数日，溃军稍集，率敢死之士，日夜分出诸门掩袭梁军，擒其骁将游昆仑等。梁军失势，乃烧营而退。
天祐五年五月，庄宗亲将兵以救潞州之围，帝时领突骑左右军与周德威分为二广。帝晨至夹城东北隅，命斧其鹿角，负刍填堑，下马乘城大噪。时德威登西北隅，亦噪以应之。帝先入夹城，大破梁军，是日解围，其功居最。柏乡之役，两军既成列，庄宗以梁军甚盛，虑师入之怯，欲激壮之，手持白金巨钟赐帝酒，谓之曰：「卿见南军白马、赤马都否？睹之令人胆破。」帝曰：「彼虚有其表耳，翼日当归吾厩中。」庄宗拊髀大笑曰：「卿已气吞之矣！」帝引钟尽酹，即属鞬挥弭，跃马挺身，与其部下百人直犯白马都，奋楇舞槊，生挟二骑校而回，飞矢丽帝甲如蝟毛焉。由是三军增气，自辰及未，骑军百战，帝往来冲击，执讯获丑，不可胜计。是日，梁军大败，以功授代州刺史。庄宗遣周德威伐幽州，帝分兵略定山后八军，与刘守光爱将元行钦战于广边军，凡八战，帝控弦发矢七中。行钦酣战不解，矢亦中帝股，拔矢复战。行钦穷蹙，面缚乞降，帝酌酒饮之，拊其背曰：「吾子，壮士也！」因厚遇之。
十三年二月，庄宗与梁将刘鄩大战于故元城北，帝以三千骑环之，鼓噪奋击，内外合势，鄩军殆尽。帝徇地慈、洺。四月，相州张筠遁走，乃以帝为相州刺史。九月，沧州节度使戴思远弃城归汴，小将毛璋据州纳款，庄宗命率兵慰抚。既入城，以军府乂安报庄宗，书吏误云：「已至沧州，礼上毕。」庄宗省状，怒曰：「嗣源反耶！」帝闻之惧，归罪于书吏，斩之。未几，承制授邢州节度使。
十四年四月，契丹安巴坚率众三十万攻幽州，周德威间使告急，庄宗召诸将议进取之计，诸将咸言：「敌势不能持久，野无所掠，食尽自还，然后踵而击之可也。」帝奏曰：「德威尽忠于家国，孤城被攻，危亡在即，不宜更待敌衰。愿假臣突骑五千为前锋以援之。」庄宗曰：「公言是也。」即命帝与李存审、阎宝率军赴援，帝为前锋，会军于易州。帝谓诸将曰：「敌骑以马上为生，不须营垒，况彼众我寡，所宜衔枚箝马，潜行溪涧，袭其不备也。」
八月，师发上谷，阴晦而雨，帝仰天祈祝，即时晴霁，师循大房岭，缘润而进。翼日，敌骑大至，每遇谷口，敌骑扼其前，帝与长子从珂奋命血战，敌即解去，我军方得前进。距幽州两舍，敌骑复当谷口而阵，我军失色。帝曰：「为将者受命忘家，临敌忘身，以身徇国，正在今日。诸君观吾父子与敌周旋！」因挺身入于敌阵，以北语谕之曰：「尔辈非吾敌，吾当与天皇较力耳。」舞槌奋击，万众披靡，俄挟其队帅而还。我军呼跃奋击，敌众大败，势如席卷，委弃铠仗羊马殆不胜纪。是日，解围，大军入幽州，周德威迎帝，执手歔欷。九月，班师于魏州，庄宗亲出郊劳，进位检校太保。
十八年十月，从庄宗大破梁将戴思远于戚城，斩首二万级。庄宗以帝为蕃汉副总管，加同平章事。
二十年，代李存审为沧州节度使。四月，庄宗即位于鄴宫，帝进位检校太傅、兼侍中。寻命帝率步骑五千袭郓州，下之，授天平军节度使。五月，梁人陷德胜南城，围杨刘，以扼出师之路。帝孤守汶阳，四面拒寇，久之，庄宗方解杨刘之围。九月，梁将王彦章以步骑万人迫郓州，自中都渡汶。帝遣长子从珂率骑逆战于递坊镇，获梁将任钊等三百人，彦章退保中都。庄宗闻其捷，自杨刘引军至郓，以帝为前锋，大破梁军于中都，生擒王彦章等。是日，诸将称贺，庄宗以酒属帝曰：「昨朕在朝城，诸君多劝朕弃郓州，以河为界，赖副总管御侮于前，崇韬画谋于内，若信李绍宏辈，大事已扫地矣。」庄宗与诸将议兵所向，诸将多云：「青、齐、徐、兗皆空城耳，王师一临，不战自下。」惟帝劝庄宗径取汴州，语在《庄宗纪》中，庄宗嘉之。帝即时前进，庄宗继发中都。十月己卯，迟明，帝先至汴州，攻封丘门，汴将王瓚开门迎降。帝至建国门，闻梁主已殂，乃号令安抚，回军于封禅寺。辰时，庄宗至，帝迎谒路侧。庄宗大悦，手引帝衣，以首触帝曰：「吾有天下，由公之血战也，当与公共之。」寻进位兼中书令。
二年正月，契丹犯塞，帝受命北征。二月，庄宗以郊天礼毕，赐帝铁券。四月，潞州小将杨立叛，帝受诏讨之。五月，擒杨立以献。六月，进位太尉，移镇汴州，代李存审为蕃汉总管。十二月，契丹入寇。
三年正月，帝领兵破契丹于涿州，移授镇州节度使。先是，帝领兵过鄴，鄴库素有御甲，帝取五百联以行。是岁，庄宗幸鄴，知之，怒甚。无何，帝奏请以长子从珂为北京内衙都指挥使，庄宗愈不悦，曰：「军政在吾，安得为子奏请！吾之细铠，不奉诏旨强取，其意何也？」令留守张宪自往取之，左右说谕，乃止。帝忧恐不自安，上表申理，方解。
十二月，帝朝于洛阳。是时，庄宗失政，四方饥馑，军士匮乏，有卖兒贴妇者，道路怨咨。帝在京师，颇为谣言所属，洎硃友谦、郭崇韬无名被戮，中外大臣皆怀忧慑。诸军马步都虞候硃守殷奉密旨伺帝起居，守殷阴谓帝曰：「德业振主者身危，功盖天下者不赏，公可谓振主矣，宜自图之，无与祸会。」帝曰：「吾心不负天地，祸福之来，吾无所避，付之于天，卿勿多谈也。」
四年二月六日，赵在礼据魏州反，庄宗遣元行钦将兵攻之；行钦不利，退保卫州。初，帝善遇枢密使李绍宏，及帝在洛阳，群小多以飞语谤毁，绍宏每为庇护。会行钦兵退，河南尹张全义密奏，请委帝北伐，绍宏赞成之，遂遣帝将兵渡河。
三月六日，帝至鄴都，赵在礼等登城谢罪，出牲饩以劳师，帝亦慰纳之，营于鄴城之西南，下令以九日攻城。八日夜，军乱。从马直军士有张破败者，号令诸军，各杀都将，纵火焚营，欢噪雷动。至五鼓，乱兵逼帝营，亲军搏战，伤痍者殆半，乱兵益盛。帝叱之，责其狂逆之状，乱兵对曰：「昨贝州戍兵，主上不垂厚宥；又闻鄴城平定之后，欲尽坑全军。某等初无叛志，直畏死耳。已共诸军商量，与城中合势，击退诸道之师，欲主上帝河南，请令公帝河北。」帝泣而拒之，乱兵呼曰：「令公欲何之？不帝河北，则为他人所有。苟不见几，事当不测！」抽戈露刃，环帝左右。安重诲、霍彦威蹑帝足，请诡随之，因为乱兵迫入鄴城。悬桥已发，共扶帝越濠而入，赵在礼等欢泣奉迎。《通鉴》：乱兵拥嗣源及李绍真等入城，城中不受外兵。皇甫晖逆击张破败，斩之，外兵皆溃。赵在礼等率诸校迎拜嗣源。是日，飨将士于行宫，在礼等不纳外兵，军众流散，无所归向。帝登南楼，谓在礼曰：「欲建大计，非兵不能集事，吾自于城外招抚诸军。」帝乃得出。夜至魏县，部下不满百人。时霍彦威所将镇州兵五千人独不乱，闻帝既出，相率归帝。诘朝，帝登城掩泣曰：「国家患难，一至于此！来日归籓上章，徐图再举。」安重诲、霍彦威等曰：「此言非便也。国家付以阃外之事，不幸师徒逗挠，为贼惊奔。元行钦狂妄小人，彼在城南，未闻战声，无故弃甲；如朝天之日，信其奏陈，何所不至！若归籓听命，便是强据要君，正堕谗慝之口也。正当星行归阙，面叩玉阶，谗间沮谋，庶全功业，无便于此者也。」帝从之。十一日，发魏县，至相州，获官马二千匹，始得成军。